Le 14 mars est la journée du nombre Pi et, Google en profite pour marquer le 30e anniversaire de la naissance de la « Journée du nombre Pi » en doodle.
Pi, dénoté par la lettre grecque « π » fait partie de la connaissance humaine depuis des millénaires, mais ce n’est qu’en 1988 que le physicien Larry Shaw a organisé ce qui est maintenant reconnu comme la première célébration du « Pi Day », la « Journée du nombre Pi ». Shaw a choisi le 14 mars, ou 3.14 — les trois premiers chiffres de Pi — comme le jour d’anniversaire pour ce chiffre si spécial. Si Shaw est mort l’année dernière, son idée est toujours célébrée par les amateurs de mathématiques à travers le monde.
Pi représente le rapport entre la circonférence d’un cercle et son diamètre. C’est une partie importante de la fondation des mathématiques, et plus particulièrement de la géométrie, où elle est la clé des équations qui calculent l’aire d’un cercle, A = πr2, et le volume d’un cylindre, V = πr2h.
Diverses anciennes civilisations ont calculé des approximations de Pi, y compris les Égyptiens, babyloniens, et il y a même une référence aux dimensions d’un cercle dans la Bible. Mais le premier calcul de Pi comme 3,14 est attribué au mathématicien grec Archimède, qui a vécu au 3e siècle avant J-C. Les mathématiciens ont adopté le symbole π comme expression au 18e siècle.
La course aux chiffres
Pi est une constante mathématique, c’est-à-dire qu’elle n’est pas modifiée par la taille des nombres utilisés pour l’équation, et elle est irrationnelle, ce qui signifie qu’elle a un nombre infini de chiffres qui ne se répètent jamais. La puissance informatique a conduit à une sorte de course aux armements pour calculer plus de chiffres pour Pi : le record actuel a été établi l’année dernière par le physicien Peter Trueb, qui a calculé 22,4 trillions de chiffres – 22 459 157 718 361, exactement – dépassant les précédents records établis en 2013 par 9 millions de chiffres.
Mais l’ajout de nouveaux chiffres n’est guère plus qu’un passe-temps pour les mathématiciens : le laboratoire Jet Propulsion de la NASA utilise seulement 15 chiffres pour calculer le voyage interplanétaire, tandis que le mathématicien James Grime affirme que 39 chiffres suffisent pour calculer la circonférence connue de l’univers.
La journée du nombre Pi a été officiellement reconnu par le Congrès en 2009, et a inspiré des célébrations excentriques et pleines de calembours, y compris des gâteries circulaires, allant des tartes aux fruits à la pizza, en passant par Albert Einstein, dont l’anniversaire tombe le même jour.
Le doodle de Google est quant à lui basé sur un plat d’inspiration Pi, une tarte aux pommes au caramel.
