L’hélicoptère de la NASA, Ingenuity, est entré dans l’histoire en devenant le premier appareil à effectuer un vol contrôlé et motorisé sur une autre planète.
Pesant à peine 1,5 kg et mesurant à peine 20 cm, le petit hélicoptère Ingenuity a décollé de la surface martienne tôt ce lundi 19 avril. La NASA a reçu des données confirmant le vol peu après 9 h 50, heure française. Cette démonstration historique ouvre des possibilités alléchantes pour un nouveau mode de voyage planétaire qui pourrait envoyer les futurs engins à rotor bien au-delà de la portée des rovers traditionnels.
Les données vidéo hachées (en haut) capturées par le rover Perseverance et transmises à près de 180 millions de kilomètres de la Terre montrent l’hélicoptère Ingenuity en vol. S’il s’en est tenu à son plan de vol, l’appareil ressemblant à un drone aura plané à trois mètres du sol pendant environ 30 secondes avant de se poser à nouveau.
Voici le moment où les données confirmant le vol sont parvenues à l’équipe de la mission au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en Californie :
A red-letter day on the Red Planet! #MarsHelicopter pic.twitter.com/Qow8JwhYEo
—NASA JPL (@NASAJPL) April 19, 2021
Les vols suivants, dans les semaines à venir, devraient être beaucoup plus ambitieux, impliquant des altitudes plus élevées et des distances allant jusqu’à 300 mètres.
Perseverance got us to Mars. With Ingenuity, we soar higher.
The #MarsHelicopter made history today by being the first craft to achieve controlled, powered flight on a planet beyond Earth.
—NASA JPL (@NASAJPL) April 19, 2021
L’atmosphère martienne est environ 100 fois plus fine que celle de la Terre, ce qui rend le vol beaucoup plus difficile pour un drone. Pour décoller, Ingenuity a dû faire tourner ses quatre pales en fibre de carbone — disposées en deux rotors — à 2 500 tours par minute (tr/min), soit beaucoup plus vite que les quelque 500 tr/min utilisés par les drones sur Terre.
Ingenuity est arrivé sur Mars de manière spectaculaire en février 2021, attaché au ventre du rover Perseverance. Au début du mois d’avril, Perseverance a doucement descendu l’hélicoptère au sol en vue de son vol inaugural.
Un objectif très clair
Le principal objectif de la mission de Ingenuity est de démontrer qu’il est possible de faire voler un drone dans l’atmosphère de Mars et qu’il peut rester pleinement opérationnel malgré les températures extrêmement basses de la planète. Le JPL sera ravi du premier effort de Ingenuity, mais il souhaite maintenant démontrer que le véhicule est capable d’effectuer des vols plus longs et plus complexes pour tester toutes ses capacités.
Les essais en vol de Ingenuity ouvriront la voie à des conceptions d’aéronefs plus avancées, capables de surveiller la surface martienne de près, sans être gênés par le terrain, et de recueillir des données pour tracer les itinéraires des futurs rovers martiens. En outre, l’hélicoptère Ingenuity de la NASA servira probablement de base à des machines volantes plus sophistiquées qui pourraient un jour être utilisées pour explorer d’autres endroits de notre système solaire.
