Pendant des années, les produits chimiques utilisés dans les laques pour cheveux et les réfrigérateurs ont fait des ravages dans la couche d’ozone, le voile protecteur qui nous protège des rayons ultraviolets nocifs du soleil. Mais ce n’est qu’en 1974 que les gens ont commencé à s’en rendre compte.
Cette année-là, le scientifique mexicain Mario Molina a publié un rapport de recherche montrant que les chlorofluorocarbones (CFC), largement utilisés dans les réfrigérants, les peintures en aérosol, les déodorants et d’autres produits en aérosol, appauvrissaient la couche d’ozone. Les conséquences étaient désastreuses, car sans la couche d’ozone qui nous protège du soleil, notre planète ne serait pas habitable. Ses recherches ont contribué à modifier la politique environnementale mondiale.
Pour rendre hommage aux efforts novateurs de Molina dans la lutte contre une catastrophe environnementale, Google a dédié son Doodle à Mario Molina à l’occasion du 80e anniversaire de ce scientifique lauréat du prix Nobel.
Né le 19 mars 1943 à Mexico, Molina a été attiré par les sciences dès son plus jeune âge, transformant une salle de bain de sa maison en laboratoire de fortune pour ses appareils de chimie.
Après avoir été envoyé dans un internat suisse à l’âge de 11 ans, Molina est retourné au Mexique pour étudier le programme d’ingénierie chimique à l’université nationale autonome du Mexique avant d’obtenir un doctorat en chimie physique à l’université de Californie, à Berkeley, en 1972.
Un prix Nobel en 1995
Un an plus tard, alors qu’il travaillait avec F. Sherwood Rowland de l’université de Californie à Irvine, Molina a découvert que les CFC présents dans la haute atmosphère pouvaient être décomposés par les rayons ultraviolets, libérant des atomes de chlore qui détruisent les molécules d’ozone. Leurs découvertes ont été publiées dans la revue Nature en 1974.
Leurs conclusions ont été dénoncées par les industries tributaires des CFC, le dirigeant de l’une d’entre elles affirmant que la théorie du couple était « orchestrée par le ministère de la désinformation du KGB ». Mais en 1985, des chercheurs britanniques ont découvert un énorme trou dans la couche d’ozone au-dessus de l’Antarctique.
Cette découverte a conduit les gouvernements du monde entier à se réunir dans les années 1980 et à signer un traité appelé le protocole de Montréal pour éliminer progressivement l’utilisation des substances nocives pour la couche d’ozone. Le magazine Science a qualifié cet accord « d’effort international le plus réussi pour lutter contre le changement climatique et la dégradation de l’environnement ».
Pour leurs travaux, Molina et Rowland ont partagé le prix Nobel de chimie 1995 avec Paul J. Crutzen de l’Institut Max Planck en Allemagne. Molina est décédé d’une crise cardiaque en 2020 à l’âge de 77 ans.
