Lundi 28 avril 2025 à 19 h 01 (heure de l’Est), une fusée Atlas V s’est élancée depuis le Complexe de lancement spatial 41 de la Cape Canaveral Space Force Station en Floride. Cette mission, baptisée Kuiper-1, marque le début officiel du déploiement à grande échelle du réseau satellitaire Kuiper d’Amazon.
Un internet mondial grâce à 3 200 satellites en orbite basse
Avec Project Kuiper, Amazon ambitionne de bâtir un réseau de plus de 3 200 satellites en orbite terrestre basse (LEO) afin de fournir une connexion internet haut débit fiable dans le monde entier, en ciblant notamment les zones mal desservies ou non couvertes. Après les tests réussis de deux prototypes en 2023, cette première mission opérationnelle marque une étape décisive pour l’initiative.
« Ce lancement est une étape majeure dans le plan d’Amazon pour améliorer l’accès à internet à l’échelle mondiale, » a déclaré Gary Wentz, vice-président des programmes gouvernementaux et commerciaux chez ULA (United Launch Alliance).
Une collaboration stratégique entre Amazon et ULA
Amazon s’appuie sur ULA pour lancer ses satellites, avec 38 vols prévus à bord des nouvelles fusées Vulcan et 8 lancements supplémentaires avec des Atlas V. Il s’agit de l’un des plus gros contrats commerciaux de l’histoire du secteur spatial. Amazon utilisera également la fusée New Glenn de nouvelle génération de Blue Origin pour déployer les satellites.
« Ce lancement donne le ton pour les prochaines missions », a affirmé Tory Bruno, PDG de ULA. Il a également souligné les récentes améliorations de l’infrastructure à Cape Canaveral, notamment l’ajout d’un second site d’intégration, permettant de traiter deux missions en parallèle et d’augmenter la cadence de lancement.
Zoom technique : fusée Atlas V 551
Le modèle utilisé, la Atlas V 551, mesure 62,5 mètres de haut et comprend :
- Une coiffe de 5,4 mètres de large pour protéger les satellites,
- Un étage supérieur Centaur, alimenté en hydrogène et oxygène liquides, équipé d’un moteur RL10,
- Un étage principal propulsé par un moteur RD-180 utilisant du kérosène raffiné (RP-1) et de l’oxygène liquide,
- Cinq boosters solides pour une poussée supplémentaire au décollage.
Des opérations de lancement maîtrisées
Assemblée dans le Vertical Integration Facility (VIF), la fusée est ensuite transportée sur une plateforme mobile jusqu’au pas de tir. L’ensemble du processus est orchestré avec précision pour assurer un lancement optimal.
Depuis 20 ans, ULA joue un rôle clé dans les missions de sécurité nationale des États-Unis, livrant des charges utiles dans des orbites complexes avec une grande précision. Aujourd’hui, l’entreprise élargit ses ambitions avec la fusée Vulcan et vise désormais le marché commercial de l’orbite basse. « Avec notre nouvelle technologie, le ciel n’est plus une limite », conclut ULA.
La concurrence Starlink
Depuis le lancement de sa première série de satellites Starlink en 2019, SpaceX en compte désormais plus de 8 000 en orbite terrestre basse, suite à de nombreux lancements avec sa fusée Falcon 9, véritable référence. Le service compterait plus de 5 millions de clients payants dans le monde.
Starlink étant désormais bien établi, il faudra probablement plusieurs années avant que le projet Kuiper ne soit compétitif à un niveau significatif.
