L’objectif de la NASA d’étudier plus avant le Soleil et d’autres voiles célestes a franchi une nouvelle étape puisque l’organisation spatiale américaine vient d’investir 2 millions de dollars pour développer un nouveau concept de voile solaire. Ce concept, baptisé « diffractive lightsailing », pourrait ouvrir la voie au développement d’un vaisseau spatial capable de se propulser en orbite autour des pôles du Soleil.
Le dernier financement de 2 millions de dollars de la NASA fait partie de la phase III du programme NIAC (NASA Innovative Advanced Concepts). Ce projet est dirigé par Amber Dubill du laboratoire de physique appliquée de l’université Johns Hopkins à Laurel, dans le Maryland.
Les voiles solaires sont des voiles spécialisées fonctionnant à l’énergie solaire, analogues aux voiles d’un bateau. Toutefois, au lieu d’utiliser le vent pour se propulser vers l’avant comme les voiles de bateau, les voiles solaires exploitent la pression exercée par la lumière du soleil pour propulser un véhicule dans l’espace. Ces voiles solaires sont faites de matériaux réfléchissants comme le Mylar, ce qui leur permet de capter l’élan des photons du Soleil.
La NASA note toutefois que les voiles solaires existantes sont massives et très fines, ce qui limite la capacité d’un vaisseau spatial à manœuvrer librement dans l’espace sans sacrifier la précieuse énergie solaire. Les voiles optiques diffractives, quant à elles, reposent sur de petits réseaux intégrés dans des films minces. Cela permettrait aux voiles de diffracter la lumière du soleil en l’étalant et en la faisant passer par une ouverture étroite. En d’autres termes, ce nouveau concept permettrait à un vaisseau spatial d’utiliser plus efficacement la lumière du soleil tout en manœuvrant librement dans l’espace.
« La voile solaire diffractive est une version moderne de la vision des voiles lumineuses, vieille de plusieurs décennies. Si cette technologie peut améliorer une multitude d’architectures de mission, elle est prête à avoir un impact considérable sur les besoins de la communauté héliophysique en matière de capacités d’observation solaire. Grâce à l’expertise combinée de notre équipe en matière d’optique, d’aérospatiale, de voile solaire traditionnelle et de métamatériaux, nous espérons permettre aux scientifiques de voir le Soleil comme jamais auparavant », a déclaré Amber Dubill, chef du projet, dans un communiqué.
Ça peut changer la façon de voir le soleil
L’équipe a déjà conçu et testé différents types de matériaux pour voiles diffractives. En outre, les chercheurs ont conçu de nouveaux schémas de navigation et de couleurs pour un vaisseau spatial à voiles lumineuses qui pourrait potentiellement sortir pour une mission d’orbite autour des pôles du Soleil.
Grâce à ce financement, Dubill et son équipe travailleront à l’optimisation du matériau de la voile. L’équipe devrait également effectuer des tests au sol en vue d’une éventuelle mission de démonstration dans les mois à venir. Alors, que pensez-vous de ce nouveau concept de la NASA ?
